Wie zwei innovative Ideen der Brailleschrift neues Leben einhauchen wollen

Seit fast 195 Jahren gibt es Brailleschrift. Seither hat die Blindenschrift Menschen ermöglicht, an der Gesellschaft teilzuhaben und einen höheren Bildungsgrad zu erreichen. Und auch heute noch ist sie ein verlässliches System zur Partizipation. Was den Fortschritt von Braille-Readern angeht, sind die aktuell auf dem Markt befindlichen Systeme nicht ganz so up to date. Zwei Projekte wollen das ändern. REHACARE.de hat mit den Projektleitern gesprochen und gefragt, wie sie den Braille-Reader reformieren wollen, um so auch in Zukunft Teilhabe zu erleichtern.

Heutzutage kann der fehlende Sehsinn durch das Hören ausgeglichen werden. Sprachausgabe oder andere Audiotechnologien wurden in den vergangenen Jahren stetig verbessert, sodass mittlerweile mehr Menschen zu ihrem Smartphone greifen, wenn sie einen Text vor sich liegen haben, als einen Braille-Reader zur Hand zu nehmen. Das liegt auch daran, dass die Technikentwicklung auf dieser Basis seit geraumer Zeit stagniert beziehungsweise mittlerweile veraltet und einfach unpraktikabel im Alltag geworden ist. Dieser Umstand hat auch dazu geführt, dass eine nicht geringe Anzahl an blinden Menschen die Brailleschrift gar nicht mehr beherrscht.

Aber, obwohl wir mittlerweile eine von Technik geprägte Gesellschaft sind, gelingt der Zugang zu Bildung auch heute noch vornehmlich über das geschriebene Wort. Die Brailleschrift ist für blinde Menschen nach wie vor genauso unabdingbar, um ein selbstbestimmtes Leben zu führen, wie das auch vor beinahe 200 Jahren der Fall war, als der Franzose Louis Braille die Blindenschrift erfand.

"Das Erlernen der Brailleschrift ist für blinde Kinder ebenso wichtig wie das Lesen- und Schreibenlernen für sehende Kinder", ist Liam Smyth überzeugt. Er ist verantwortlich für Marketing und Publicity beim britischen Unternehmen Bristol Braille Technology. Das am Gemeinwohl orientierte Entwickler-Team hat sich zum Ziel gesetzt, den Rückgang der Braille-Alphabetisierung aufzuhalten. Denn das Verständnis von Satzstrukturen, Rechtschreibung, Grammatik sowie andere Lese- und Schreibfähigkeiten sind im modernen Arbeitsalltag unerlässlich: "Untersuchungen haben gezeigt, dass blinde Erwachsene, die die Brailleschrift beherrschen, mit fast einer doppelt so hohen Wahrscheinlichkeit einem Beruf nachgehen als Menschen, die es nicht können. Aus diesem Grund glauben wir, dass Braille für Schüler, die keinen Zugang zu gedruckten Materialien haben, von entscheidender Bedeutung ist."

Ihre Lösung: Ein mehrzeiliger elektronischer Braille-eReader – der Canute 360. Konventionelle Braille-Displays, die es aktuell auf dem Markt gibt, sind lediglich in der Lage, eine Textzeile zwischen 12 und 80 Zeichen anzuzeigen – je nach Modell und Preis. Der Canute 360 verfügt über neun Zeilen, jede davon mit 40 Zeichen, sodass er 360 Zeichen pro Seite anzeigen kann. Welche Vorteile ein mehrzeiliger Braille-eReader hat, dürfte auf der Hand liegen. Nicht nur Texte, auch Notationen, mathematische Rechnungen, Computercode oder Grafiken sowie – ganz alltäglich – Kontoauszüge lassen sich so besser und verständlicher nachvollziehen und lesen. "Ein blinder Kollege von uns hat das Lesen eines Romans mittels einer einzeiligen Braillezeile mit dem Lesen eines Taschenrechner-Displays für sehende Personen verglichen – sicherlich möglich, aber oftmals keine besonders prickelnde Erfahrung", erzähltSmyth.

Das Team hat eng mit einem Kollektiv aus Braille-Enthusiasten, den Braillists, zusammengearbeitet. Und auch ansonsten war das Entwickler-Team sehr dankbar für jegliche Rückmeldung aus der Community: "Unser Team, das sich (zumeist) aus sehenden Ingenieuren zusammensetzt, hat sich bei der Entwicklung von Canute 360 in hohem Maße auf dieses Feedback gestützt. Die Benutzeroberfläche wurde zum Beispiel von Blinden gestaltet. Die haptische Wahrnehmung der Braille-Punkte, das Layout der Bedienelemente und die Kernfunktionalität von Canute 360 wurden ebenfalls von blinden und sehbehinderten Menschen, die mit dem Ingenieurteam zusammenarbeiteten, beeinflusst." Diese enge Zusammenarbeit hat sich gelohnt. "Seit wir am Anfang dieses Jahres mit der Präsentation unserer ersten produktionsfertigen Canute 360-Geräte begonnen haben, erhielten wir überwiegend positive Reaktionen aus der Community: Da Canute 360 der weltweit erste mehrzeilige Braille-eReader ist, haben die meisten Nutzer vorher noch nie etwas Ähnliches ertastet. Die Benutzer waren besonders beeindruckt von der Möglichkeit, Tabellen und Musiknoten in elektronischem Format anzuzeigen (was vorher so nicht möglich war), und von der haptischen Wahrnehmung der Braille-Punkte", so Smyth. Die Punkte auf dem Canute 360 sind härter und definierter als Papier-Punktschriftpunkte (ähnlich der Braille-Beschriftung in Bezug auf die Haptik), was den Canute 360 für Anfänger, kleine Kinder und Benutzer mit eingeschränkter Fingerempfindlichkeit leichter lesbar macht.

Mit einem ersten Prototyp erhielt das britische Unternehmen bereits 2017 den Sonderpreis für Barrierefreiheit beim Deutschen eBook-Award. Mittlerweile ist der Canute 360 serienreif und die erste Produktlinie wird seit Oktober an Kunden auf der ganzen Welt verschickt. Damit ist die Entwicklung für Smyth aber noch nicht abgeschlossen. Zwar konzentriert sich das kleine Team von Bristol Braille Technology erst einmal auf die erste Produktlinie des Canute 360, aber zukünftig soll er noch weiter verfeinert werden: "Wir werden das Design weiter verfeinern und zusätzliche Funktionen erforschen. Wir freuen uns beispielsweise über die Möglichkeit, zukünftig einen sogenannten Screenreader (eine Vorlese-Anwendung) hinzuzufügen, was bedeuten würde, dass ein Computerprogramm den Bildschirminhalt in Blindenschrift an das Canute 360 System zum Lesen senden könnte."

Die ersten Braille-eReader gingen für 1.695 Britische Pfund, also umgerechnet etwa 1.899 Euro über die Ladentheke. Ein Schnäppchen ist der Canute 360 damit zwar nicht, aber noch ist das der Preis für Early Adopter, also Menschen, die zu den ersten Benutzern gehören. In Zukunft hofft das Unternehmen mit dem Preis noch nach unten gehen zu können, damit aus dem Canute 360 eine bezahlbare Alternative auch für Studenten werden kann.  

Eine einzelne Textzeile, die dafür aber beliebig lang sein kann, stellt der BrailleRing der ARGE Tetragon dar. Dabei handelt es sich um "ein mobiles und flexibles Braille-Display, das blinde Personen mit Smartphones oder Computern verbinden können, um Inhalte dieser Geräte in Blindenschrift zu lesen", wie Projektleiter Michael Treml erklärt. Mobil und flexibel? Das sind vermutlich nicht gerade die Begriffe, die blinde Menschen benutzen würden, wenn sie ein aktuelles Braille-Display beschreiben würden.

Wie oben bereits erwähnt, stellen herkömmliche Braille-Displays maximal 80 Zeichen in einer Zeile dar. Dabei sind diese Varianten aber auch sehr teuer. Günstigere Geräte zeigen jedoch nur zwölf Zeichen und damit nur sehr kurze Textzeilen an. Die österreichischen Entwickler lösen diese Problematik mit einer innovativen neuen Form, und zwar "indem die üblicherweise ebene Textzeile in das Innere eines rotierenden Ringes verlegt wird. So werden nur wenige Braille-Module benötigt. Beim Rotieren werden diese im oberen Bereich des Ringes immer wieder neu gesetzt und im unteren Bereich, in dem man den Finger zum Lesen in den Ring legt, können so immer wieder neue Zeichen dargestellt werden." Durch die Form könnte auch eine hohe Widerstandsfähigkeit gegen äußere Einflüsse wie Staub und Feuchtigkeit erreicht werden. Außerdem werden deutlich weniger Aktuatoren (Bauelemente, die elektrische Signale in mechanische Bewegung umsetzen) als bei herkömmlichen Braille-Displays verwendet, was die Fertigungskosten zukünftig niedrig halten soll und den BrailleRing damit kostengünstig sowie mobil einsatzfähig macht.

Aktuell befindet sich die innovative Idee, die Treml in seiner Master-Arbeit an der Technischen Universität (TU) Wien entwickelte, aber noch in der Prototyp-Phase. Das Projekt hat derzeit den Stand  eines von der FFG geförderten Projekts (Spin-off Fellowship), also irgendwo zwischen einem patentierten Konzept und einem serienreifen Produkt. "Am 29. Februar 2020 endet unser gefördertes Projekt an der TU Wien, zu dessen Ende wir einen funktionierenden Prototypen in Originalgröße haben wollen, der grundsätzlich als Minimal-Viable-Product in einer ersten Kleinserie gefertigt werden könnte. Für einen direkten Markteinstieg wird es zu diesem Zeitpunkt aber noch zu früh sein", so Treml zum aktuellen Entwicklungsstand.

Das Interesse an einem mobilen Braille-Reader sei aber durchaus groß: "Das bisherige Feedback war durchaus aufgeschlossen. Wir haben vor allem erfahren, dass viele Personen so ein Gerät gerne zum mobilen Lesen, zum Beispiel im Zug, benutzen würden und dass die Möglichkeit einer einfachen Selbstreinigung unser stärkstes Verkaufsargument sein könnte. Unser Konzept sollte es ermöglichen, die Tastelemente im Inneren komplett von der Elektronik zu entkoppeln, sodass man den Innenteil einfach herausnehmen und abspülen kann."

In der Entwicklungsphase haben die Ingenieure eng mit österreichischen und internationalen Blindenorganisationen zusammengearbeitet und sich so für das generelle Konzept immer wieder Feedback geholt. Auch wenn im aktuellen Stadium noch kein funktionsfähiger Prototyp in Originalgröße vorliegt, den Anwender*innen testen können, ist das Ziel langfristig, den BrailleRing nicht teurer werden zu lassen als handelsübliche Smartphones.

Wie immer im Bereich Forschung und Entwicklung, schafft nicht jedes Produkt es wirklich zur Marktreife. Und am Ende entscheidet auch die Nachfrage über den Preis. In jedem Fall aber könnten beide Projekte – sowohl der Canute 360 als auch der BrailleRing – dazu beitragen, dass die Blindenschrift, die Louis Braille 1825 erfand, vielleicht wieder eine Renaissance erlebt. Aktuell lernen nämlich gerade später erblindete Menschen die Brailleschrift nicht mehr. Dabei wissen auch sehende Menschen, dass ein selbst gelesenes Buch einem besser im Gedächtnis bleibt als eine gehörte Geschichte.